Warum der CEO von Ecolab großes Potenzial in Öl und Gas sieht

Christophe Beck, CEO von Ecolab, bezeichnet die scheinbar endlose Flut an Wetterkatastrophen in diesem Sommer – Waldbrände in Kanada, Temperaturen von 120 Grad in Italien und ein tropischer Sturm, der Los Angeles heimsucht – nicht gern als Chance. Allerdings räumt er ein, dass diese Ereignisse die Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels noch dringlicher machen und seine großen Firmenkunden dazu zwingen, ihre Nachhaltigkeitsbilanz zu verbessern (kein Wortspiel beabsichtigt). „Es macht den Klimawandel für die Menschen realer“, sagt der in der Schweiz geborene CEO.

Das Unternehmen, das 1923 in St. Paul, Minnesota, als Economics Laboratory gegründet wurde, verfügt über einen Kundenstamm voller Fortune-500-Unternehmen wie Coca-Cola, Walmart, Dow, McDonald's, PepsiCo und Microsoft. Ecolab, ein Unternehmen mit einem Jahresumsatz von 14 Milliarden US-Dollar, bietet Industriereiniger, Abwasserbehandlungs- und Kühlwasseraufbereitungsprodukte an.

Beck sagt, dass Kunden, die ebenfalls unter öffentlichem Druck stehen, hungrig nach Kosteneinsparungen sind, die eine effizientere Wassernutzung mit sich bringt. Dazu gehört auch die Öl- und Gasindustrie, die seiner Meinung nach noch Jahrzehnte lang sehr groß bleiben wird, auch wenn erneuerbare Energien einen wachsenden Anteil am Energieverbrauch ausmachen.

„Unternehmen erkennen, dass sie Öl auf nachhaltigere Weise fördern können“, sagt Beck, der nicht mit Christophe Beck zu verwechseln ist, dem Filmmusikkomponisten von Filmen wie Marvels Ant-Man-Reihe.

Gleichzeitig ist ein großer Anreiz für seine Kunden ein eher prosaisches Anliegen: Kostensenkung. „Es gibt eine Theorie, dass Menschen bereit sind, für nachhaltige Produkte mehr zu bezahlen. Für die breite Masse gilt das nicht wirklich“, sagt Beck.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit bearbeitet und gekürzt.

Fortune: Hilft dieser Sommer mit verrücktem Wetter weltweit dem Geschäft von Ecolab?

Ich würde mit Ja antworten, aber das fühlt sich eigennützig an. Allerdings macht es den Klimawandel für die Menschen realer. Die Waldbrände, die wir dieses Jahr aus menschlicher, sozialer und geschäftlicher Sicht gesehen haben, sind Bedrohungen, die den Klimawandel für alle, die dachten, dass er wirklich nicht stattfindet, noch deutlicher machen. Und da es unsere Aufgabe ist, Unternehmen bei der Bewältigung des Klimawandels zu unterstützen, ist das gut fürs Geschäft.

Befürchten Sie, dass der ESG-Rückschlag die Dringlichkeit der Unternehmen, Wasser zu sparen und sich besser für die Umwelt einzusetzen, verringern könnte?

Das glaube ich nicht. Nehmen Sie das Beispiel des Pariser Abkommens. Die vorherige US-Regierung hat sich davon zurückgezogen, dennoch hat kein Unternehmen seine Pläne geändert. Das liegt daran, dass sie Wasser und Energie benötigen, um den Betrieb aufrechtzuerhalten. Sie brauchen natürliche Ressourcen und müssen diese auf eine Weise beschaffen, die wirtschaftlich sinnvoll ist. Wenn Sie mit weniger Wasser und Energie mehr oder bessere Produkte herstellen, erzeugen Sie weniger Abfall, wodurch sich die Kosten und der CO2-Fußabdruck verringern.

Welche Branchen sind Ihrer Meinung nach am reifsten für die Reduzierung des Wasserverbrauchs und bieten Ecolab daher die größten Chancen?

Um es ins rechte Licht zu rücken: 150 Unternehmen verbrauchen ein Drittel der weltweiten Wasserressourcen. Sie können sie alle in einem einzigen Raum unterbringen, was ziemlich cool ist, weil Sie so gemeinsam schneller Änderungen vornehmen können. Es gibt zwei Unternehmensgruppen. Es gibt solche mit großem Potenzial, wie Öl und Gas, und solche mit geringerem Potenzial, von denen die Verbraucher jedoch erwarten, dass sie mehr leisten werden. Zu diesem zweiten Bereich gehören Lebensmittel- und Getränkeunternehmen wie Coke, Pepsi, Nestlé usw. Das liegt daran, dass sie mit der Landwirtschaft zusammenhängen, die für 70 % des Wasserverbrauchs auf dem Planeten verantwortlich ist. Sie müssen preislich wettbewerbsfähig sein, denn obwohl es eine Theorie gibt, dass die Menschen bereit sind, mehr für nachhaltige Produkte zu zahlen, trifft diese Theorie nicht wirklich auf die breite Masse zu.

Und es gibt auch Unternehmen, die Mikrochips anstelle von Kartoffelchips herstellen.

Überall auf der Welt gibt es Rechenzentren, und die Zahl wächst exponentiell. Wir als Volkswirtschaft werden viel mehr davon für unsere Computer benötigen, da die großen Server viel Energie verbrauchen und gekühlt werden müssen. Und dafür braucht man viel Wasser. Für Telefone benötigt man 50 Gallonen, um ihren Chip herzustellen. Technologieunternehmen haben also großes Potenzial und machen die größten Fortschritte.

Man kann argumentieren, dass die Öl-, Gas- und Papierindustrie im Niedergang begriffen ist. Was hilft Ecolab also beim Wachstum?

Ohne in eine politische Debatte einzusteigen, denke ich, dass wir in den nächsten 30 Jahren mehr Öl und Gas brauchen werden, als wir heute verbrauchen. Erneuerbare Energien machen immer noch einen kleinen Prozentsatz der gesamten Energieproduktion weltweit aus, und die Energie aus fossilen Brennstoffen wird immer noch den größten Teil davon ausmachen. Es hat sich zu einer Wachstumschance entwickelt, weil Unternehmen erkannt haben, dass sie in einer Raffinerie Öl nachhaltiger produzieren können, während man zur Herstellung des Kraftstoffs immer noch mehr Wasser als Öl verwenden muss. Wir können diesen großen Marken dabei helfen, ihren Wasserverbrauch und ihren CO2-Fußabdruck zu reduzieren. Hinzu kommt der Aufschwung von Elektrofahrzeugen, für die große Mengen Lithium benötigt werden. Das kommt aus Minen, und dafür müssen wir Grundwasser nutzen. Und natürlich hilft man Marken wie McDonald's, Coca-Cola, Pepsi, Nestlé und Tyson dabei, ihre ESG-Ziele zu erreichen.

Fast das gesamte Geschäft von Ecolab besteht aus Produkten und Dienstleistungen für Unternehmen, praktisch nichts für den allgemeinen Verbraucher. In diesem Jahr haben Sie Ihre allererste Reihe von Reinigungsprodukten angekündigt, die bei Home Depot verkauft werden. Ist dies der Beginn einer Bemühung, den Verbrauchermarkt zu erobern?

Nein. Diese Linie bei Home Depot richtet sich an Profis oder professionelle Bauunternehmer. Wir versuchen immer, neue Märkte und neue Menschen zu erreichen. Dazu gehören auch kleinere Auftragnehmer, die normalerweise nicht bei uns kaufen. Vor zwei Jahren wandten wir uns an Ted Decker (CEO von Home Depot) und fragten: „Was können wir hier tun?“ Wenn diese kleineren Auftragnehmer wachsen, werden sie zu größeren Unternehmen und wechseln dann zu unserem traditionelleren Modell. Für uns ist es also ein neuer Endmarkt, den wir erobern müssen.

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